Strukturou základní křemíkové destičky se fototyristor neliší od tyristoru. Pouze tloušťka jednotlivých vrstev je mnohem menší, a také jinak je připojen vývod katody. Musí umožnit, aby světelné záření volně procházející směrem od katody dovnitř struktury. Dopadající paprsky jsou pohlcovány v oblasti prostředního přechodu a vyvolávají vznik párů volných nosičů elektron-díra. Na řídicí elektrodě stupá napětí a úměrně vzrůstá blokovací proud celou strukturou. Má to stejný účinek, jako když se přivádí napětí k řídicí elektrodě tyristoru. Jestliže je osvětlení dostatečně velké, blokovací proud přeroste ve spínací proud, čímž fototyristor sepne.
Vzhledem k tenkým křemíkovým destičkám nelze vystavovat fototyristor větším napětím ani velkým proudům. Svými parametry je tedy fototyristor srovnatelný s tyristorem malého výkonu. Stejně jako tyristor, i fototyristor zůstává stále sepnutý, jestliže třeba jen na okamžik došlo ke vzniku spínacího proudu, který svou velikostí odpovídá přídržnému proudu. Do blokovacího stavu se vrátí buď přerušením obvodu se zátěží nebo zmenšením proudu pod dolní hranicí přídržného proudu vratného.
Důležité jsou spektrální vlastnosti fotoryristoru. Jde o to, že paprsky různé vlnové délky se projevují u fototyristor různými účinky. Většina fototyristor vykazuje největší citlivost pro záření s vlnovou délkou jednoho mikrometru (1 &mikro;m). Tato vlnová délka odpovídá přibližně rozhraní mezi viditelnou částí spektra a infračerveným zářením. Konkrétně mezi červenou barvou a dolní částí „A“ infračerveného spektra. Různé citlivosti na vlnovou délku nutno přizpůsobit nebo spíš vybrat světelný zdroj, který má s fototyristorem spolupracovat. Může to být žárovka, protože ve viditelném spektru vyzařuje přibližně jen 10% svého výkonu. Ostatní připadá na infračervenou oblast. Hodí se rovněž infra-LED.
Fototyristor jako samotný prvek ztratily své opodstatnění, a tak je v nabídce nenajdete. Jinak je tomu v souvislosti s optočleny. Zde našly své místo na přijímací straně optočlenu a spolupracují v obvodech stejnosměrného proudu.